Los gradientes altitudinales, como las montañas, funcionan a manera de una herramienta heurística y un experimento natural para probar patrones en la naturaleza, por ejemplo, la relación entre la diversidad de especies y el clima, o la variación de la vegetación con la altitud.

Esta variación se puede percibir en el ascenso de Veracruz al Cofre de Perote, el clima se va refrescando, la vegetación va adquiriendo diferentes tonos, los árboles son diferentes1. La composición florística de la selva baja caducifolia, el bosque mesófilo de montaña y el bosque de coníferas que se encuentran en este gradiente, es marcadamente constante a diferentes elevaciones y está definida en pisos altitudinales. En cada zona, la temperatura y la presión barométrica prescriben a los vegetales, los límites que les es posible traspasar2.

La vegetación de este gradiente altitudinal ha sido documentada desde siglos atrás, principalmente durante el siglo XIX. Viajeros, entre ellos artistas, exploradores, literatos, militares, clérigos y comerciantes, crearon narraciones e imágenes, dejando testimonio del estado antiguo de la vegetación y del paisaje veracruzano. Sigamos al más notable, Alexander von Humboldt:

En ninguna parte se deja ver mejor el admirable orden con que las diferentes tribus de vegetales van siguiéndose por tongadas unas más arriba de la otra, que subiendo desde Veracruz hacia la meseta de Perote1.

EN TIERRA CALIENTE, EN LA SELVA BAJA CADUCIFOLIA

La selva baja caducifolia (SBC) es un ecosistema con una marcada estacionalidad, donde la temporada seca dura entre seis y ocho meses y se caracteriza por la defoliación del 75 al 100% de sus elementos. La SBC del centro de Veracruz está relacionada con el clima cálido sub-húmedo y se distribuye de 140 a 780 m de elevación. Fabaceae es la familia dominante, seguida de Euphorbiaceae. Esta selva cuenta con diversas especies de árboles, de tallos y flores de colores llamativas como palo mulato (Bursera simaruba), patancán (Ipomoea wolcottiana) y flor de día (Tabebuia chrysantha).

Al paso que se va subiendo, la naturaleza parece menos animada, la hermosura de las formas vegetales se disminuye, los tallos tienen menos jugo, las flores son menos grandes y más pálidas1.

ENTRE TIERRA CALIENTE Y TEMPLADA: ECOTONO SELVA BAJA–BOSQUE MESÓFILO

El viajero que ha desembarcado en Veracruz se tranquiliza a la vista del roble mexicano, porque esto manifiesta que ya ha dejado aquella zona, que con tanta razón temen las gentes del norte por los estragos que hace la fiebre amarilla1.

Entre la SBC y el bosque mesófilo de montaña hay un bosque de transición o ecotono que combina elementos de ambos tipos de vegetación, y se localiza a una altitud de 986 m. El encino es dominante, y se mezclan las especies tropicales con las de afinidad templada.

Cerca de Xalapa, los bosques de ocozoles (liquidámbar) anuncian por la viveza de su verdor, que es a aquella altura donde las nubes suspendidas sobre el Océano vienen a tropezar con los picos de basalto de la Cordillera1.

EN LA TIERRA TEMPLADA ESTÁ XALAPA Y SU NUBE Y EL BOSQUE MESÓFILO DE MONTAÑA

En la falda de la Cordillera, a la altura de 1200 a 1500 metros, reina perpetuamente una temperatura agradable de primavera ( ) esta altura media ( ) es casi la misma en que se sostienen los nublados sobre las llanuras vecinas al mar, y de ahí es que estas regiones templadas situadas a media altura ( ), se ven frecuentemente envueltas en espesas nieblas1.

Los bosques mesófilos de montaña (BMM) ubicados entre 1200 y 2100 m presentan un clima templado húmedo. A estas elevaciones se reciben grandes cantidades de lluvia orográfica, es decir, la precipitación de las nubes al encontrarse con la montaña.

El bosque tiene una composición y estructura que son resultado de la migración y mezcla a gran escala de las floras holártica y neotropical. En el dosel suelen dominar árboles caducifolios, mientras que en el sotobosque prevalecen las especies tropicales perennifolias. Fagaceae, la familia de los encinos es dominante, seguida de Lauraceae, la familia de los aguacates. El BMM tiene un alto número de especies, algunas frecuentes son el pepinque (Carpinus), liquidámbar, aguacatillos (Cinnamomum, Ocotea, Persea) y muchos tipos de encino (Quercus).

ECOTONO DE PINO-ENCINO

Seguimos ascendiendo, a 1840 m … los pinabetes empiezan a interpolarse con los robles, y se van encontrando así hasta los altos llanos de Perote1. …Al ascender he visto desaparecer las encinas a los 3165 m de altitud; pero los pinos, que por sus hojas se parecen al Pinus strobus, no se pierden por completo sino a la altura absoluta de 3942 m 2.

EN LA TIERRA FRÍA, EN EL BOSQUE DE CONÍFERAS

Los bosques de coníferas del Cofre de Perote se encuentran en una franja altitudinal de 3020 a 4000 m de elevación. El clima es templado seco y la familia Pinaceae es monodominante. Aquí se encuentra el bosque de pino acalocote, el rojo y el chamaite blanco (Pinus ayacahuite, P. patula, P. montezumae) (3020 a 4000 m), el bosque de oyamel (Abies) (3460 m) y el bosque de pino de las alturas o chamaite (Pinus hartwegii) (3500 a 4000 m). El Cofre de Perote se localiza en el extremo oriental del Eje Neovolcánico Transversal, desde la peña de esta montaña vemos el paisaje:

Desde la cúspide de esta montaña se goza de una vista magnífica del valle de Puebla y de la pendiente oriental de las cordilleras de México, cubiertas de espesas florestas de liquidámbares, helechos arborescentes y mimosas; se distinguen, incluso, el puerto de Veracruz, el castillo de San Juan de Ulúa y las costas del océano 2.

Cerca de Xalapa

Los bosques de ocozoles (liquidámbar) anuncian por la viveza de su verdor, que es a aquella altura donde las nubes suspendidas sobre el Océano vienen a tropezar con los picos de basalto de la Cordillera

1 Humboldt, A. von. 1966. Ensayo Político sobre el Reino de la Nueva España. Editorial Porrúa, S.A. México/ 2 Humboldt, A. von. 1995. Vista de las Cordilleras y Monumentos de los Pueblos Indígenas de América, Siglo XXI editores. México.

1 INECOL/ 2 de la Universidad de Toronto, Canadá