Un extraño virus comenzó a expandirse en distintas regiones del mundo y con la aparición del primer caso de la ‘Viruela de mono’ en Reino Unido y Estados Unidos, se encendieron las alarmas de las organizaciones de salud.

Aquí te explicamos todo lo que se sabe hasta el momento de esta enfermedad.

¿Qué es la viruela del mono?

La viruela del mono es una enfermedad inusual con una estructura relacionada con el virus de la viruela, causando una enfermedad similar, aunque con ciertas diferencias.

La viruela del mono pertenece al grupo de los Orthopoxvirus. A pesar de su nombre, los primates no humanos no son reservorios, organismos que alojen virus, de la viruela del mono. Los posibles candidatos son los roedores pequeños, como ardillas, que habitan en las selvas tropicales de África, sobre todo en las regiones occidental y central de ese continente.

¿Qué es la viruela?

Figura entre las enfermedades más devastadoras que jamás hayan existido en la historia de la humanidad, ya que se transfería por contacto directo con los infectados, a través de fluidos corporales y a través de objetos contaminados como las camas, además de que la enfermedad tenía dos variantes.

La viruela alteró dramáticamente el curso de la historia, hasta que se declaró erradicada en el año 1979 luego de que se implementara un programa de vacunación considerado como una de las victorias más importantes de la medicina moderna.

La viruela es una enfermedad aguda y contagiosa causada por el virus “variola”. Recibe su nombre un término en latín que significa “moteado”, haciendo referencia a los bultos y pústulas que aparecen en el rostro y cuerpo de los afectados.

Históricamente el virus ha matado al 30 por ciento de las personas que lo han contraído. Los que han sobrevivido, a menudo quedaban ciegos, estériles, y con profundas cicatrices, o marcas de viruela, en la piel.

Origen de la Viruela

Se cree que la Viruela se originó en la India o en Egipto hace 3 mil años. Las pruebas más tempranas de la enfermedad datan del Faraón Egipcio Ramsés V, quien murió en 1157 a.C. Sus restos momificados muestran marcas de viruela en su piel.

La enfermedad se extendió mediante las rutas del comercio en Asia, África y Europa, hasta que llegó a América en el siglo XVI. Los indígenas no tenían ninguna inmunidad natural, por lo que, según se estima, un 90 por ciento de las muertes durante la conquista fueron a causa de esta enfermedad. La Viruela contribuyó al declive del Imperio Azteca, en lo que ahora es México, después de la llegada del virus con los conquistadores Españoles en el 1519.

En Europa, se estima que la viruela acabó con 60 millones de personas sólo en el siglo XVIII. Y en el siglo XX, con unos 300 millones de personas en todo el mundo.

La vacuna contra la viruela

La batalla humana contra la viruela comenzó hace 2 mil años. En Asia, una técnica conocida como “viruelización” se basaba en infectar deliberadamente a la persona, introduciendo con aire a presión, costras de viruela, por la nariz. Los que recibían este tratamiento, contraían un tipo más benévolo de viruela y desarrollaban una inmunidad de por vida.

El Doctor Edward Jenner es considerado el padre de la vacuna, gracias a su investigación publicada en 1798, donde explicó que las mujeres que ordeñaban vacas y se contagiaban de viruela vacuna desarrollaban inmunidad a la viruela común. Por lo que Jenner decidió hacer una hipótesis y probarla.

Lady Mary Montagu, esposa del embajador británico en Estambul, Edward Wortley Montagu, conoció esta inoculación, 30 años antes del nacimiento del Dr. Jenner, en un viaje por Turquía. Por lo que decidió traerlo a Inglaterra ya que ella misma había sufrido la enfermedad en su infancia, que le dejó marcas de por vida en el rostro, e incluso perdió a su hermano de 21 años por el mismo motivo.

Convencida de que el tratamiento funcionaba, Lady Montagu, decidió probarlo con su propio hijo.

El 19 de marzo de 1718 le aplicó en el brazo la inoculación vacuna a su pequeño Edward, que se recuperó a los pocos días sin ningún contratiempo. Tristemente su condición de mujer y la desconfianza a oriente llevaron a que los médicos de la época ignoraran el método, ya que la la idea de Lady Mary contradecía todo lo que ellos habían aprendido: ¿Inyectar la enfermedad a una persona sana para que no se enferme?

El método de inoculación fue aceptado por algunos y rechazado por muchos otros. Hasta que, más de medio siglo después, en 1796, Edward Jenner publicó el informe donde probaba la eficacia de la vacuna.

¿Qué es la viruela de mono?

Es probable que la viruela del simio se transmita cuando las personas entran en contacto con líquidos corporales de animales infectados; por ejemplo, si un animal infectado muerde a una persona o si una persona inhala gotas que contienen el virus y que son transportadas por el aire. El contagio entre personas es menos frecuente.

No se sabe dónde se origina la viruela del simio, pero se cree que se transmite a través de pequeños roedores y ardillas de las selvas tropicales de África, principalmente en África occidental y central. La mayoría de los casos se han producido en la República Democrática del Congo. A pesar de su nombre, el virus de la viruela de mono no reside en estos animales.

La viruela del simio es muy poco frecuente. Pero, recientemente, el número de casos ha aumentado en África y parte del mundo.

En Estados Unidos se produjo un brote de viruela de mono en 2003, cuando se importaron roedores infectados como mascotas procedentes de África. Los roedores transmitieron el virus a los perritos de las praderas, que luego infectaron a las personas en el Medio Oeste.

Síntomas de la Viruela de mono

La viruela del simio causa síntomas similares a los de la viruela. La enfermedad comienza con fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, dolores musculares, dolor de espalda, fatiga extrema y, a diferencia de la viruela, ganglios linfáticos inflamados y prominentes. Al cabo de 1 a 3 días de la aparición de la fiebre aparece una erupción. Suele comenzar en la cara y después se extiende a otras partes del cuerpo, incluyendo las palmas de las manos y las plantas de los pies.

Como ocurre en la viruela, la erupción de la viruela del simio comienza en forma de manchas planas y rojas. Las manchas se convierten en ampollas, que se llenan de pus (formando pústulas). Al cabo de varios días, las pústulas forman costra.

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Los datos en África sugieren que la vacuna contra la viruela es eficaz al menos en un 85% para prevenir la viruela de mono, ya que el virus de la viruela del mono está estrechamente relacionado con el virus que causa la viruela.

Publicado originalmente en El Sol de La Laguna