El nuevo Beluga XL, el avión carguero de Airbus con forma de ballena sonriente, realizó su primer vuelo de prueba este jueves en la región de Toulouse, en el sur de Francia.
El Airbus A330-743 Beluga XL servirá para transportar las piezas de la mayoría de aviones de la gama Airbus desde los diferentes sitios de producción del grupo europeo (situados en varios países, como Alemania, España o Reino Unido) hasta la planta de Toulouse, donde se lleva a cabo el ensamblaje.
La nave sustituirá progresivamente al actual Beluga ST a partir de 2019 y "forma parte de nuestro sistema de producción", indicó Bertrand George, director del programa Beluga XL, detallando la red de fábricas europeas implicadas en el puzzle Airbus pero que "solo están a dos horas de vuelo de Toulouse".
"Todos los aviones de Airbus, aparte del A380, que tiene su propio modo de transporte, pasan dos horas en el Beluga", precisó George.
El parecido del Beluga XL con la ballena blanca, de la que lleva el nombre, se acentuó con los ojos del cetáceo y una gran sonrisa pintada en la parte delantera del avión. Una decoración decidida por los empleados del grupo en una votación.
El programa, lanzado en 2014, prevé la construcción de cinco ejemplares XL, el primero de los cuales estará operativo en 2019.
Para realizar este mastodonte de 18,9 metros de altura, 63,1 metros de largo y cuyo fuselaje tiene un diámetro de 8.8 metros, los ingenieros partieron de "una base de A330, de la que modificamos las alas, los motores y la parte inferior del fuselaje", precisó George.
"Es una plataforma excelente, una base robusta", subrayó, recordando que varios cientos de A330 vuelan cada día por todo el mundo.
Según el director del programa, el nuevo avión era necesario para la producción del nuevo avión de largo alcance A350 XWB, de última generación, que requiere de materiales compuestos.
"Hoy transportamos las alas del A350 XWB una a una, mañana las transportaremos de dos en dos", destacó George.
El vuelo de prueba duró cuatro horas y el Beluga XL sobrevoló los Pirineos y parte del Mediterráneo antes de regresar a Toulouse.